Среди четырех основных школ тибетского буддизма линия Карма Кагью является линией йогической передачи. Она включает в себя как старые(Ньингма), так и новые(Сарма) учения, достигшие Тибета. Будучи в основном ориентированной на практику, Кагью называют "устной" или "совершенной" школой. Линия Кагью берет начало в девятом веке во времена полного расцвета тантрического буддизма в Индии. Первым учителем был Тилопа, известный йог и махасиддха (совершенный). Тилопа получил передачу непосредственно от Дордже Чанга (санскр.: Ваджрадхары), небесного Будды, символизирующего Дхармакайю, совершенный ум. В свою очередь Тилопа дал устную передачу Наропе, который до этого являлся настоятелем университета Наланда в Индии. Двенадцать лет пребывания Наропы в услужении у Тилопы являются великим примером преданности своему учителю.

Первым тибетцем, получившим учения, был Марпа, Переводчик, названный так за то, что босиком достиг Индии, нашел своего учителя Наропу и терпеливо практиковал и переводил учения Махамудры на тибетский. Марпа являлся главой семьи и крупным землевладельцем, окруживший себя учениками; основным из них был Миларепа. Вследствие ранее накопленной плохой кармы, будучи магом, Миларепа годы провел в очищении изнурительным трудом, прежде чем получил учения от Марпы . Много лет Миларепа провел в пещере в медитации, достиг глубокой реализации и стал известен как поэт и святой. Умер он в возрасте 80 лет, передав линию Гампопе, бывшего до этого врачом. Гампопа, первый монах линии Кагью, создал монастырскую систему Кагью. Им также были созданы такой текст как "Драгоценный орнамент освобождения", в котором обозначен постепенный путь к освобождению.

Четыре большие и восемь малых школ берут начало от трех основных учеников Гампопы. Затем большие школы объединились в Карма Кагью с Кармапой во главе. Первый Кармапа, Дюсум Кьенпа, был самым одаренным учеником Гампопы. Он проявил великую духовную силу и чистоту очень рано и в 16 лет получил от дакинь и других божеств знаменитую Черную корону, символизирующую знание прошлого, настоящего и будущего. Эту корону получают все перерождающиеся("тулку") после Дюсум Кьенпы Кармапы. Все Кармапы непрерывно работают по распространению учений Будды и являются эманациями бодхисаттвы Ченрезига (санскр.: Авалокитешвары).


Линию передачи Махамудры также называют "Золотой гирляндой Кагью".